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LAS VEGAS -- El Salón Amazon estaba casi vacío cuando ingrese el martes al mediodia. Los carteles, las luces, las mesas, todo estaba allí, listo para empezar, pero el lugar estaba prácticamente vacío de personas a excepción de algunos miembros del staff y un manojo de jugadores que esperaban para jugar en las primeras mesas de dinero de la Serie Mundial de 2009. Con asientos libres.

Siendo alguien al que no le gusta perderse las oportunidades históricas, me senté en una silla mientras el irlandés Mark Davis sugería que todos celebraran la ocasión apostando a ciegas. Siendo alguien al que no le gusta confiarse tanto, decidí mirar mi mano antes de tomar cualquier decisión. Tras ver mi par de ochos, el jugar a su izquierda se declaró jugado con apenas una miradita a sus cartas. Davis prometió poner todo su stack en el pozo sin tampoco mirar demasiado sus cartas, entonces hice lo que cualquier jugador prudente haría; esperé a que la acción me llegara y pagué para ver el J-7 de Davis y el 9-4 del primer apostador.

Bienvenidos a la Serie Mundial de Póker.

¿Dónde más podrían converger tan hermosamente corporaciones, profesionales, amateurs, suerte, talento, apuestas y caballerosidad? El 40º aniversario del evento promete más de lo mismo y más de lo inesperado, con promesas de nuevas y grandiosas historias para mantener a los fanáticos en vilo. Realmente, para un jugador de póker, no hay nada mejor que esto.

Nadie hubiera predecido los triunfos de Jamie Gold o Jerry Yang o Peter Eastgate antes de sus respectivas llegadas. Sugerir que sabemos cómo se desarrollarán los 57 torneos y quiénes serán los ganadores y perdedores sería tonto, pero definitivamente podemos enfocarnos en las historias que vamos a seguir para ver qué sucede con ellas. Acá va un resumen de lo que estaremos haciendo en este festival:

La 40ª: La Serie Mundial de Póker ha elegido celebrar su 40º aniversario con estilo, a través de torneos especiales que conmemorarán el logro. Escucharán más sobre esto en un momento, pero estén seguros de que será un tema recurrente este verano.

Los Nueve de Noviembre: Luego del fenomenal éxito en los ratings en el 2008; el formato de los Nueve de Noviembre regresará con un par de cambios y mucha más aceptación. Una vez más, el evento principal quedará en pausa durante cuatro meses luego de concretarse la mesa final el 15 de julio, dándole la oportunidad a los sobrevivientes de tener sus 15 minutos de fama.

La crisis económica: Luego de un sólido ascenso en convocatoria el año pasado, la WSOP debía sentirse bien sobre las tendencias que venían dándose hasta que el mundo entro en crisis a final de 2008. Las preguntas sobre cómo afectará esto a los números de este año en la competición más rica del mundo sólo podrán ser respondidos en las mesas de juego.

El evento de $40,000: Ningún torneo será seguido más de cerca que el evento de Hold'em sin límite de 40 mil dólares de entrada. Este será el primer torneo Hold'em sin limite en la WSOP que tenga una entrada superior a la del evento principal y hay muchas que sienten que este torneo será un gran error. Sea porque podría servir para invalidar el evento principal o porque podría terminar dejando sin dinero a alguno de sus participantes en la primera semana de la serie, muchos temen por los efectos de este monstruo. Por otro lado, quizás veamos al mejor grupo de jugadores jamás ensamblado.

Las leyendas: Pocos jugadores han tenido el honor de ganar el evento principal de la WSOP y el selecto grupo será honrado con el WSOP Champions Invitational, un torneo sólo por invitación. Aunque ya ha quedado (no oficialmente) claro que el campeón de 1994, Russ Hamilton, no será bienvenido, queda la duda respecto a otros campeones con pasados dudosos, incluyendo el ganador de 1990, Mansour Matloubi.

La carrera: Phil Hellmuth tiene 11 brazaletes. Doyle Brunson y Johnny Chan, 10 por cabeza. Erik Seidel, luego de su victoria en 2007, está empatado con Johnny Moss con ocho triunfos en la WSOP. Como resultado, cualquier buena actuación de cualquier de los antes mencionados (excepto Moss) será admirada y discutida con anticipación.

Candidatos a Jugador del Año: Su año ha incluido tres victorias grandes, un tercer lugar en el WPT Champs y otro tercer lugar en el National Heads-Up Championship, por lo que Bertrand "Elky" Grospellier será considerado por muchos como el favorito a llevarse el premio al jugador del año esta vez. Jugadores rendidores en 2008 como Erick Lindgren, Daniel Negreanu y Barry Greenstein estarán también entre los contendientes en 2009.

La regla Hellmuth: "Supongo que sería justo llamarse así", dijo Phil Hellmuth sobre los recientes anuncios en los cambios a los procedimientos estándar de la WSOP, que involucran a las infracciones y castigos. Por primera vez, todas las ofensas serán registradas por los miembros del staff de la WSOP para poder castigar adecuadamente a aquellos que cometen múltiples infracciones.

El Salón de la Fama: Lo que solía ser un proceso invisible ha sido renovado, involucrando al público en el proceso electoral. Entre los principales candidatos están Mike Sexton, Erik Seidel, Barry Greenstein, Jesus Ferguson y Dan Harrington, pero serán ustedes, los fanáticos, quienes decidirán quienes merecen el honor más grande en el póker.

Los 4 millones: Scotty Nguyen dijo que renunciaría al póker si no cobra al menos 4 millones de dólares en la WSOP de este año. Ese total fue únicamente alcanzado por tres hombres el año pasado: Peter Eastgate, Ivan Demidov y Dennis Phillips, los tres finalistas del evento principal. No sería extraño que Scotty no gane el dinero y siga jugando.

Los novatos y los vírgenes de brazaletes: Disculpen muchachos, para ver más detalles sobre esto, deberán regresar otro mañana.

¿Qué paso en la mano? Tuver suerte en el flop, pero Davis descubrió luego una jota para llevarse el pote principal. El river me ayudó a quedarme con el pozo secundario.

Bienvenidos nuevamente a la Serie Mundial de Póker.

Gary Wise es colaborador regular de ESPN.com. Puedes leer más en su blog: www.wisehandpoker.net Consulta su archivo de columnas.